Miesten Olympialaisten Parhaiden Joukkojen Turnaus Vain Kuuden Kuukauden Päässä
Viimeksi kun NHL-jääkiekkoilijat kilpailivat olympialaisissa, Kanadan kultamitalin voittaneen joukkueen johtohahmot olivat Jonathan Toews, Sidney Crosby ja Shea Weber.
Connor McDavid oli vasta 17-vuotias ja keskellä 99 pisteen OHL-kautta Erie Ottersissa, vielä vuosi ennen kuin Edmonton Oilers valitsi hänet ensimmäisenä pelaajana vuoden 2015 NHL Entry Draftissa. Myös TonyBet on vahavsti mukana olympiakiekossa oman tarjontansa kanssa.
Fanit ovat odottaneet innokkaasti mahdollisuutta nähdä pelaajat kuten McDavid, Auston Matthews, David Pastrnak, William Nylander, Aleksander Barkov ja Leon Draisaitl todellisessa parhaiden pelaajien turnauksessa. Toki meillä on ollut vuoden 2016 World Cup ja vuoden 2024 4 Nations Faceoff, mutta vuoden 2026 talviolympialaiset ovat ensimmäiset vuodesta 2014, jolloin parhaat parhaista kilpailevat olympialaisissa.
Tänään alkaa kuuden kuukauden lähtölaskenta miesten olympiakisoihin Italiassa, ja tässä on odotettavissa kunkin 12 joukkueen osalta, jotka kilpailevat kulta-mitalista.
Lohko A
Kanada
Aina suosikkeina pidetyt kanadalaiset ovat voittaneet kolme kultamitalia viidessä olympialaisissa, joissa on ollut mukana NHL-pelaajia. Kanadan kuusi ensimmäistä pelaajaa, jotka on nimetty vuoden 2026 joukkueeseen, ovat NHL:n supertähtiä – edellä mainitut McDavid ja Crosby, Nathan MacKinnon, Cale Makar, Brayden Point ja Sam Reinhart.
Tšekki
Kukaan ei voi kiistää sitä tosiasiaa, että tšekit voittivat ensimmäisen olympiakultamitalin, jossa oli mukana NHL-pelaajia. Se tapahtui vuonna 1998, kun Dominik Hasekin legendaarinen asema vakiintui, kun tšekkiläinen maalivahti päästi koko turnauksen aikana vain kuusi maalia ja vain kaksi mitalipeleissä. Hasek johti tšekit dramaattiseen voittoon Kanadasta puolivälierissä ja auttoi sitten joukkueensa 1-0-voittoon Venäjästä kultamitaliottelussa.
Ranska
Vuoden 2026 kisat ovat kolmannet, joihin Ranska osallistuu olympialaisissa, joissa kohtaavat parhaat parhaista. Ranska sijoittui 14. sijalle vuonna 2002 ja 11. sijalle vuonna 1998. Emme ole varmoja, voidaanko A-lohkosta kutsua kuolemanlohkoksi, mutta Ranska on vaikeassa asemassa alkukierroksella, sillä se on selvä altavastaaja Kanadaa, Tšekkiä ja Sveitsiä vastaan. Lohkon voittajat ja yksi lisäjoukkue kustakin ryhmästä, jolla on paras tulos, etenevät puolivälieriin, ja olisi yllättävää, jos Ranska etenisi.
Sveitsi
Sveitsiläiset ovat olleet kansainvälisellä areenalla esillä viime vuosina – etenkin voittamalla hopeamitalit peräkkäin IIHF:n maailmanmestaruuskisoissa 2024 ja 2025 – mutta heidän on voitettava joko Kanada tai Tšekki päästäkseen olympialaisten puolivälieriin. Sveitsin vuoden 2026 joukkueessa on runsaasti kokemusta suurista otteluista, ja sitä johtavat kookas puolustaja Roman Josi sekä taitavat hyökkääjät Kevin Fiala, Nico Hischier ja Nino Niederreiter.
Lohko B
Suomi
Suomalaiset ovat voittaneet eniten mitaleita kaikista maista olympialaisten parhaiden joukossa, yhteensä viisi. Näistä kolme on pronssia (1998, 2010, 2014), yksi hopeaa (2006) ja yksi kultaa (2022). Barkov on tämän joukkueen avainpelaaja (ja ehkä koko turnauksen keskipiste), sillä NHL:n Selke-palkinnon (joka myönnetään puolustuksessa parhaiten suoriutuneelle hyökkääjälle) kahdesti peräkkäin voittanut pelaaja saa vaikean tehtävän pysäyttää turnauksen parhaat hyökkääjät.
Italia
Italian edellisestä olympiaosallistumisesta on kulunut 20 vuotta. Italia kilpaili olympialaisissa vuonna 1998 (12. sija) ja kotikisoissaan Torinon kisoissa 2006 (11. sija). Joukkueen kokoonpanossa ovat hallitsevassa asemassa eurooppalaisissa liigoissa pelaavat pelaajat, joista kolme kuudesta ensimmäisestä pelaa Itävallassa toimivassa ICE Hockey League -liigassa (puolustaja Luca Zanatta ja hyökkääjät Tommy Purdeller ja Daniel Mantenuto).
Ruotsi
Ruotsalaiset voittivat kultaa viimeksi, kun talviolympialaiset järjestettiin Italiassa (2006), ja he yrittävät nyt jälleen tavoitella samaa taikaa. Maailmanluokan puolustus on avain Ruotsin menestykseen, kun Rasmus Dahlin ja Victor Hedman muodostavat mahdollisesti parhaan puolustuslinjan.
Lohko C
Tanska
Vuoden 2026 kisat ovat vasta Tanskan toinen kerta miesten olympiajääkiekko-turnauksessa. Ensimmäinen kerta oli vuonna 2022, jolloin tanskalaiset sijoittuivat seitsemänneksi. Avoimessa ryhmässä C tanskalaiset voivat edetä puolivälieriin, mutta sitä varten maalivahti Frederik Andersenin on pelattava loistavasti. Lars Ellerin ja Nikolaj Ehlersin johtamassa joukkueessa on hyviä pelaajia, ja ehkä tanskalaiset jatkavat siitä, mihin jäivät vuoden 2025 MM-kisoissa, joissa Tanska sijoittui neljänneksi.
Saksa
Saksan paras olympiamenestys tuli vuoden 2018 kisoissa, kun se voitti hopeaa. Saksa on kilpaillut neljä kertaa olympialaisissa, joissa parhaat joukkueet kohtaavat, ja sijoittui yhdeksänneksi vuonna 1998, kahdeksanneksi vuonna 2002, kymmenenneksi vuonna 2006 ja yhdentenätoista vuonna 2010. Mutta joukkue, jossa pelaa hallitseva NHL:n paras pelaaja Espy Award -voittaja Draisaitl, voi odottaa parantavansa näitä tuloksia.
Latvia
On aina varmaa, että latvialaisilla on vahva kannattajajoukko tai kaksi missä tahansa kansainvälisessä turnauksessa. Katsotaanpa, voiko äänekäs ja hauska latvialaisyleisö auttaa sankareitaan etenemään alkusarjan yli. Latvia on päässyt vain kerran puolivälieriin olympialaisten parhaiden joukossa (sijoitus kahdeksas vuonna 2014). Vuoden 2026 kokoonpano on rakennettu maalivahtipelistä lähtien, ja Elvis Merzlikinsin ja Arturs Silovsin odotetaan taistelevan aloittavan maalivahdin paikasta.
Yhdysvallat
On hieman vaikea uskoa, että Yhdysvaltain joukkue ei ole koskaan voittanut kultaa olympialaisissa, joissa on mukana NHL-pelaajia. Amerikkalaiset hävisivät kultaottelut Kanadalle vuosina 2002 ja 2010, ja monet fanit ja asiantuntijat haluaisivat nähdä vielä yhden kohtaamisen näiden jääkiekkomahtien välillä. Vuoden 2024 4 Nations Faceoff -turnaus sytytti uudelleen Yhdysvaltojen ja Kanadan välisen kilpailun, suurelta osin Tkachuk-veljesten, Bradyn ja Matthew’n, ansiosta, jotka tuovat aina intoa ja tulta (ja ehkä myös hieman pelin jälkeistä hulluttelua) jäälle.
